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Dans la Drôme, au sud de Lyon, sortie de l'A7 à Chanas et, par de charmantes petites routes de campagne vous gagnez Hauterives où vous pourrez visiter un extraordinaire édifice construit par un seul homme , le Palais idéal du Facteur Cheval

Né en 1836, mort en 1926, fils de paysan, facteur des postes à Hauterives (Drôme), Ferdinand Cheval parvint à matérialiser un rêve en 33 années de travail acharné. Jour après jour, nuit après nuit, tout seul, il construisit dans son jardin un édifice d'une ampleur considérable qui fut classé monument historique en 1969 par Andre Malraux. On peut considérer ce "palais idéal " comme un chef d'oeuvre de l'art naïf, son auteur n'ayant reçu aucune formation en architecture ni en sculpture. Cette singulière construction a été la source d'inspiration et l'objet d'hommages de très nombreux artistes de renom tels que André Breton, Picasso, Tinguely, Max ernst, Nikki de Saint-Phalle...

Le Douanier Rousseau, un autre artiste naïf, n'a jamais été douanier, tout au plus employé de l'Octroi parisien. Par contre, le Facteur Cheval mérite pleinement son nom d'artiste :après avoir été cultivateur et ouvrier boulanger, il a distribué le courrier pendant vingt-neuf ans dans les villages de la Drôme (de 1867 à 1896). Les trente-deux kilomètres de sa tournée journalière, il les parcourait à pied. Sur ce terrain accidenté, le métier de facteur est fatigant, mais il est propice au rêve, au travail de l'imagination:"Que faire en marchant perpétuellement dans le même décor, à moins que l'on ne songe" dira-t-il un jour. Au cours de ses tournées, son esprit élabore une curieuse construction : "J'avais bâti dans un rêve un palais, un château ou des grottes, je ne peux pas bien vous l'exprimer, mais c'était si joli, si pittoresque que dix ans après, il avait resté dans ma mémoire, que je n'avais jamais pu me l'arracher". ( les textes en italique sont extraits de lettres datées de 1897 et de 1905 et signées Ferdinand Cheval. Elles représentent bien la pensée de l'artiste, mais ont été retranscrites par son fils Cyrille. Malgré quelques fautes d'orthographe, elles sont rédigées dans un français correct. On ne peut pas en dire autant des notes du facteur. En voici un exemple : "Toutan ga gnan ma vie J'ai au cu pé ici mê mi nute de loizire à batir et sizolé ce pa lais de mille et une nuit."

A première vue, on croit se trouver devant un temple oriental, à Angkor par exemple. Le bâtiment est de forme très irrégulière, tant en plan qu'en élévation. Ses façades sont recouvertes d'un foisonnant décor sculpté: figures humaines géantes ou de taille réduite, animaux sauvages ou fantastiques, colonnes très ornées, clochetons, frises, fontaines, escaliers tournants, niches. arbres stylisés, fruits, fleurs, etc., etc. La composition du décor s'inspire d'un principe cher aux artistes orientaux : l'horreur du vide. les peintres naïfs eux aussi ont tendance à accumuler des détails comme s'ils avaient peur de ne pas en faire assez.

Un peu partout dans le palais, on peut lire des inscriptions qui expliquent les sujets traités ou, les pensées de l'auteur. Elles sont de la main du facteur Cheval, certaines sont purement didactiques: musée anti diluvien(sic), vase, le guépard...Quelques unes sont pratiques : défense de toucher, les parents sont priés de surveiller leurs enfants...Le constructeur exprime ingénument les bonnes opinions qu'il a de lui-même ; cependant, les inscriptions les plus nombreuses expriment les opinions philosophiques du facteur.

Les sources iconographiques de Ferdinand Cheval témoignent du savoir d'un paysan français à la fin du 19e siècle : l'Antiquité (les trois statues géantes représentent César, Vercingétorix et Archimède; buste de socrate;

Le Moyen Âge, l'ancien et le nouveau testament, des motifs symboliques. Il trouvait la documentation dans divers ouvrages de vulgarisation qui ont été retrouvé dans sa bibliothèque tels que le "Dictionnaire géographique ou description de toutes les parties du monde" de Vosgien, ou l'"histoire de la décadence et la chute de l'Empire romain " de Gibbon. mais il semble que sa principale source d'inspiration soit une revue illustrée assez répandue à cette époque : le Magasin pittoresque ainsi que les cartes postales qu'il distribuait lors de ses tournées .

Un chef-d'oeuvre fragile : quand je me suis rendue à Hauterives pour visiter le Palais, vous avez pu constater, en raison d'une restauration bien nécessaire, la façade nord était dissimulée par un échafaudage tendu de toile.

Il faut bien dire que l'amalgame de pierres, de coquillages, de mâchefers, de cendres et de mortier dont sont faits les murs, les escaliers, les voûtes et le foisonnant décor nécessite des soins constants.

La nécessité d'investir des sommes considérables dans la retauration et la conservation de ce monument extrêmement fragile avait été souvent contestée. Le 23 septembre 1969, André Malraux, le ministre d'état chargé des Affaires culturelles prit la décision par un arrêté, de classer le Palais du Facteur Cheval parmi les monuments historiques de la France.

Documentation: Jean-Pierre Jouve, Claude Prévost, Clovis Prévost, LE PALAIS IDEAL DU FACTEUR CHEVAL, quand le songe devient réalité, A.R.I.E. Editions , Paris, 1981